Santa Barbara est une ville du sud de la Californie, située à environ 150 kilomètres au nord-ouest de Los Angeles. Elle compte un peu moins de 90 000 habitants et constitue le siège du comté du même nom. La ville occupe une bande étroite entre l'océan Pacifique et les monts Santa Ynez, dont la crête culmine à plus de 1 200 mètres. Cette position explique l'orientation inhabituelle de son littoral, qui regarde vers le sud et non vers l'ouest. L'architecture du centre, d'inspiration coloniale espagnole, résulte d'un règlement adopté après le séisme de 1925.
La ville s'étend sur une plaine côtière étroite, large de quelques kilomètres, adossée à la chaîne transverse des monts Santa Ynez. Ce relief, orienté est-ouest, est l'un des rares de ce type sur la côte ouest américaine. Il coupe la ville des vallées intérieures et explique la douceur de son climat.
Le canal de Santa Barbara sépare le continent des îles du nord de l'archipel des Channel Islands, Anacapa, Santa Cruz, Santa Rosa et San Miguel, dont une partie forme un parc national. Les plages de la ville, East Beach, West Beach et Leadbetter, bordent directement le centre. Le port abrite une flottille de pêche et de plaisance, et la jetée de Stearns Wharf, construite en 1872, s'avance sur plus de 600 mètres.
Santa Barbara relève d'un climat méditerranéen, avec des étés secs et des hivers doux où se concentrent les précipitations. Les moyennes se situent autour de 13 degrés en janvier et de 20 degrés en août, avec une amplitude annuelle faible. Un brouillard côtier, appelé localement June Gloom, couvre le littoral une grande partie des matinées de la fin du printemps.
La sécheresse estivale et le vent de Santa Ana exposent les versants à des incendies, et les pluies qui suivent provoquent parfois des coulées de boue sur les pentes dénudées. Ces deux phénomènes conditionnent l'urbanisme des quartiers de colline.
Le littoral était occupé par les Chumash, dont les villages s'échelonnaient de Malibu à San Luis Obispo et sur les Channel Islands. Ils pratiquaient la navigation en haute mer à bord de pirogues planchéiées appelées tomol, ce qui leur permettait d'entretenir des échanges réguliers avec les îles.
L'expédition de Juan Rodríguez Cabrillo longe la côte en 1542. Le nom de Santa Barbara est donné au canal en 1602 par Sebastián Vizcaíno. Le presidio espagnol est fondé en 1782, la mission en 1786. Cette dernière, dixième des vingt et une missions de Californie, est restée en activité sans interruption depuis sa fondation. Le territoire passe au Mexique en 1821, puis aux États-Unis en 1848.
Le tremblement de terre du 29 juin 1925 détruit une grande partie du centre. La reconstruction est encadrée par une commission d'architecture qui impose le style colonial espagnol, murs blancs, tuiles rouges et arcades. Ce règlement est toujours en vigueur et donne au centre son unité. L'industrie pétrolière s'est développée au large à partir des années 1890 ; la marée noire de 1969 dans le canal a contribué à la naissance du mouvement écologiste américain.
State Street traverse la ville de la plage vers l'intérieur et concentre les commerces, les restaurants et les salles de spectacle. Le palais de justice du comté, achevé en 1929, en constitue le bâtiment le plus visité : sa tour de l'horloge ouvre sur un panorama de la ville et des montagnes. Le Santa Barbara Museum of Art conserve des collections européennes, américaines et asiatiques. Le quartier de Funk Zone, entre la voie ferrée et le port, regroupe des ateliers, des galeries et des salles de dégustation.
Montecito, à l'est, est une commune résidentielle non incorporée connue pour ses propriétés et ses jardins. Goleta, à l'ouest, accueille le campus principal de l'université de Californie à Santa Barbara, établissement de recherche dont plusieurs membres ont reçu le prix Nobel.
Au-delà de la crête, la vallée de Santa Ynez constitue une région viticole reconnue, dont les appellations couvrent le pinot noir, le chardonnay et les cépages rhôdaniens. Les localités de Solvang, fondée par des colons danois en 1911, et de Los Olivos en forment les points d'arrêt habituels. Le jardin botanique de Santa Barbara et le zoo, installé sur une colline face à l'océan, complètent les sites ouverts au public.